到目前为止，镁主要还是作为非结构材料使用。如1992年原生镁的约52%用作铝的合金化添加剂，22%用作钢的脱硫、球墨铁的生产以及铀、钛等金属的还原，10%用作化学、电化学及其他用途，只有约16%用作结构目的。因此镁将来应用的主要增长领域是结构用镁合金，。常规镁合金的开发和应用始于 20世纪20年代，并于30年代末达到高峰。20世纪50年代是镁合金发展的第二个高峰期，之后其发展比较缓慢。进入20世纪90年代，市场需求又给镁的应用和开发注入了新的活力。由于结构性能优异，在许多领域，尤其是在那些减轻重量具有重大意义的领域，镁合金是工程塑料、铝合金和钢材富有生命力和竞争者或替代品。研究表明，用镁铸件代替铝铸件的潜力为1.5个数量级，而对变形镁合金来说，相应的潜力几乎为4个数量级。若考虑到可能取代塑料基制品，则变形镁合金相对增长的潜力几乎是无限大。镁作为结构材料可广泛应用于汽车、航空航天、电子、军事以及核能等工业部门，满足视听器材，计算机和通读（AVCC）设备的革新以及运载工具、手工工具“轻量化”和其他特殊的技术要求。
镁是汽车“轻量化”最具吸引力的结构材料之一。面对节约能源、降低排放以及提高回收率等的严峻挑战，欧、美、日的汽车工业正将目光转向镁合金，如 1993-1997年间北美及欧洲汽车镁用量的年增长率超过了20%。镁合金可用于汽车发动机、车身、车轮、驾驶盘及盘轴、座椅架、仪表盘、变速箱以及变速凸轮等部件的制造。典型镁合金部件的重量仅为相同体积铁的23%，铝的64%，在汽车上应用镁合金具有17%-20%的减重潜力，而每减轻100kg的重量，燃料消耗就可以降低5%，这对于节约能源、降低排放、实现可持续发展无疑具有重要意义。镁铸件在汽车工业的应用始于1936年德国大众公司的“甲壳虫”轿车。
镁在航空航天工业和军事工业上的应用，包括飞行器机身及其发动机、起落轮、火箭、导弹及其发射架、卫星和探测器、旋转罗盘，电磁套罩、雷达和电子装置以及地面控制等的设计和制造，如MD600直升机的主传动系统使用镁合金后，水平旋翼系统的功能得到有效提高。太空飞船和卫星部件使用镁合金后能适应太空运行的特殊环境，诸如有空气动力学加热引起的温度极限，臭氧侵蚀、短波电磁辐射、高能粒子如电子和质子以及小陨石等的冲击等等
镁在核能工业受到重视是由于其吸收中子的可能性小、不与铀烧结以及在可能的最高运行温度下耐CO2侵蚀的能力强等，因此可用于核反应堆外壳密封装置以及其他辅助部件的制造。
在AVCC设备市场，镁合金正在取代工程塑料用于小型碟片播放器、电视机、蜂窝式电话机、数字相机、数字投影仪以及计算机部件等的设计和制造。在日用消费品市场，镁因其轻便也常被用于链锯、篙剪、体育用品、电动工具油及其他手工工具及其他手工工具制造。
